Он приехал на закате.

     Слуга, почтительно кланяясь, провёл его в королевские покои.

     — Фергус! — вышла к нему навстречу Ним. — И где же тебя носило столько времени?

     Они обнялись. Отстранившись от него, Ним покачала увенчанной короной головой.

     — Доходяга.

     Фергус усмехнулся.

     — Я думал, замужество с Пеллеасом пойдёт на пользу твоим манерам.

     Ним лишь пожала плечами.

     — Чёрного кобеля не отмоешь добела, кажется, так говорят?

     — Кстати, где твой король? — спросил Фергус.

     Королева помрачнела.

     — Охотится на лис, разумеется. Но мне до него и дела нет. Пусть хоть ногу сломает, как в прошлый раз, дурья башка. Ну да что мы стоим то тут?

     Ним хлопнула в ладоши, подзывая слуг, распорядилась об ужине.

     Фергус молча наблюдал за ней. Невысокая, ростом едва ему по плечо, с длинными чёрными косами, убранными под короной в причудливую причёску, с необыкновенными фиалкового цвета глазами, Ним и в богатых королевских одеждах напоминала ему ту девчонку-дикарку, какой она прибыла в Камелот. Но эта девчонка держала в своих маленьких крепких руках всё королевство, да и самого Пеллеаса в придачу. У Фергуса не было ни малейших сомнений относительно того, кто именно всём тут заправляет.

     Вскоре они уже сидели за накрытым столом — вышколенные слуги уже привыкли к тому, что когда в замке появляется троюродный брат королевы, всё должно быть сделано в лучшем виде. Самая вкусная еда. Самое дорогое вино. И, конечно же, горячая ванна, даже если магу взбредёт на ум посетить их глухой ночью.

     — Всё один? — без обиняков спросила Ним, когда они утолили первый голод.

     Отпив вина из инкрустированного драгоценными камнями кубка, она пристально посмотрела на брата.

     «Кровь фэйри» — мысленно отметила она, любуясь им. Рыжеволосый и синеглазый, Фергус определённо был одним из самых привлекательных мужчин, которых она знала. Даром что её Пеллеас тоже рыжеволос, но сравнивать его с Фергусом — всё равно, что булыжник с бриллиантом. Пеллеас коренаст, краснолиц и шумлив. Фергус строен, как молодое деревце, светлокож и спокоен.

     Вопрос Ним ему явно не понравился.

     — Один, — ответил он, беря с блюда ещё один кусок яблочного пирога.

     — Святая Бригитта, — покачала головой Ним. — Я всё, конечно, понимаю. Но ведь уже прошёл год. И... неужели с тех пор никого? Как ты это терпишь?

     Фергус хмыкнул.

     — Чуть больше работы.

     «Чуть больше»? Анна писала ей. Работает, как одержимый. В замке почти не появляется. А если и появляется, то не гнушается даже рубить дрова. Его-то руками!

     — Госпожа, всё готово, — сообщила, заглянув в дверь, служанка.

     — Можешь идти, Милли.

     — Твоя комната в башне готова. И ванна, — сказала Ним, поднимаясь.

     Фергус встал из-за стола.

     — Что ж, тогда, если не возражаешь, я поднимусь к себе. Спасибо за ужин и пирог.

     — Пустяки какие! Отдыхай, завтра поговорим.

     *****

     Закрыв глаза, он откинул голову на край ванны.

     Ним, как всегда, постаралась на славу. Горячая вода с ароматными травами в огромной дубовой ванне, греющиеся у камина полотенца. Рядом, на табурете, приготовлена чистая одежда.

     Год... Неужели, всего лишь год, с тех пор как не стало Илэн? Ему казалось — пролетела добрая сотня лет. Каждая минута без неё тянулась как вечность, неслыханная, изматывающая пытка. Они ведь даже не успели попрощаться как следует, как прощались всегда, до того, как она... Он боялся даже в мыслях произносить слово «умерла». Будто, если не называть вещи своими именами, она вернётся. Однажды.

     Он не слышал звука открывающейся двери, но всё же понял, что в комнате кто-то есть. Открыл глаза.

     В двух шагах от двери, тараща на него огромные испуганные глаза, застыла худенькая белокурая девушка.

     — Что тебе надо? — спросил Фергус.

     — Меня прислала к вам госпожа, — пролепетала девушка. — Она сказала, чтобы я сделала для вас всё, что вы захотите.

     Да ещё и пригрозила превратить её в жабу, если её брат колдун останется недоволен. Идя сюда, Дамарис дрожала от страха. Королева колдунья, её троюродный брат тоже. Если не угодит хотя бы одному из них — пропадай голова как есть.

     Но теперь, увидев брата королевы воочию, девушка немного приободрилась. Не похоже, что он сделает с ней что-то ужасное.

     Фергус меж тем нахмурился.

     — Всё, что я захочу? — повторил он. Иногда Ним была чересчур заботлива.

     Раскрыв глаза ещё шире, хоть это и казалось невозможным, девушка кивнула.

     — Тогда уйди отсюда, — велел он, и, видя, как в страхе перекосилось лицо девушки, добавил: — С госпожой твоей я сам поговорю.

     Не чуя под собой ног от радости, девушка тут же исчезла за дверью.

     *****

     — Между прочим, она девственница, — с обидой сказала Ним, присаживаясь на табурет.

     — Я польщён, поверь, — усмехнулся Фергус.

     Королева в досаде всплеснула руками.

     — Я помочь пытаюсь. Ты же знаешь, я любила Илэн как сестру. Но это же противоестественно.

     — Может быть, — пожал плечами Фергус. Вода начала остывать. — Подай полотенце, я выхожу.

     Королева взяла с решётки полотенце и протянула ему.

     — Может, отвернёшься?

     — Не думаю, что ты чем-то отличаешься от других мужчин и можешь показать мне то, чего я не видела, — съязвила королева, но всё-таки исполнила его просьбу.

     Она всё ещё немного сердилась на него из-за инцидента со служанкой. Выбрала самую молоденькую и пригожую, проследила, чтоб эта дурёха вымылась. Ничего, она с ней потом ещё разберётся, хоть Фергус и просил не наказывать её.

     — Всё равно так нельзя, — тихо сказала она.

     — Ним, это уже не твои проблемы, — сказал он, подходя к ней.

     Завёрнутый в полотенце как римлянин в тогу, он как никогда был похож на представителя Дивного народа. Чёртова кровь фэйри. Чёртовы однолюбы. Как дикие гуси, ей же ей! Только вот пользы от этого чуть.

     — От тебя скоро одна тень останется, — сказала она.

     — Невелика потеря, — небрежно бросил он. — Сыграем в шахматы?

     «Невелика потеря»? Ним не поверила своим ушам. И это говорит ученик Мерлина и Калерии? Ныне самый могущественный маг Британии?

     — Фергус, ты спятил, — медленно сказала она.

     Хоть бы напился что ли, как делал Пеллеас, когда проблемы казались ему уж совсем неразрешимыми. Но нет же. Не пьёт, только работает как одержимый. Пожалуй, с него бы сталось в таком состоянии перетащить в Британию ещё один Хоровод Великанов.

     Ним, добрая душа, не могла мириться с подобной ситуацией. Её пытливый ум отчаянно искал выход, пока они играли в шахматы. Ну хотя бы не всё потеряно — слава лучшего шахматиста и ныне при нём.

     Когда он выиграл третью партию подряд, в голове Ним окончательно сложилась картина того, что надо сделать.

     — Скажи, а если бы ты смог увидеть Илэн, поговорить с ней, ты бы успокоился? — спросила она.

     Фергус замер с фигурой в руке.

     — Что ты имеешь в виду?

     Ним глубоко вздохнула, собираясь с духом.

     — Я могу сделать так, что ты встретишься с Илэн. Не с призраком. С настоящей женщиной из плоти и крови.

     Он смотрел на неё, и в его взгляде она видела борьбу между сомнением и надеждой.

     — Ним, это уже некромантия.

     — Если ты сможешь обнять её, какая разница, как это называется?

     Фергус покачал головой.

     — Я знаю, что это делается не просто так.

     Ним кивнула.

     — Разумеется. Но как это делается, ты не знаешь, иначе уже давно бы сделал, не так ли?

     — Да.

     Теперь в его глазах она видела стальную решимость.

     — Мне нужно что-то, принадлежавшее ей, — сказала Ним. — Несколько капель твоей крови, чтобы приманить её дух. И... Десять лет твоей жизни.

     — Ты получишь всё это.

     *****

     И тело.

     Разумеется, ещё ей нужно было тело. Женское тело. Конечно, можно было бы позвать ту глупую курицу,...

 

      но Ним вовсе не была такой безжалостной, какой рисовала её молва. Да и кто поручится, что эта дура не испортит всё во второй раз? Нет, в таких случаях лучше довериться надёжному человеку. Себе.

     Когда почти всё было готово, Ним повернулась к нему.

     — Десять лет, — полувопросительно сказала она.

     — Да хоть двадцать, — пожал плечами Фергус, протягивая ей руку.

     — У тебя будет только эта ночь. До рассвета Илэн будет твоя. Но знай, такое можно сделать только раз. Не думай, что сможешь приезжать ко мне, как только захочется.

     Он кивнул.

     Ним полоснула по его запястью ножом. Великая Богиня, что же ждёт её впереди?

     Тело пронзила сильная боль, от которой Ним потеряла сознание.

     *****

     Он смотрел и не верил своим глазам.

     В какой-то миг глаза Ним закатились, как будто она теряет сознание. Но она осталась стоять на ногах. А в следующий миг с лица Ним на него уже смотрели зелёные глаза Илэн. И само лицо стало меняться тоже. Кожа стала светлее, нос тоньше. Чёрные косы сменились серебристыми волосами до плеч. Роскошное королевское платье, плотно облегавшее крутобёдрую с пышной грудью фигуру Нимуэ, повисло широкими складками на другом теле, тонком как лунный луч.

     — Илэн, — прошептал он, отказываясь верить увиденному.

     — Фергус, — ответил ему такой родной голос. Голос, которого он не слышал целые века. — Что же ты натворил?

     Она сама шагнула к нему, коснулась лица, лаская. Живая.

     Илэн улыбнулась немного печальной улыбкой.

     — Я здесь лишь одну ночь.

     — Я знаю, — сказал он, поняв в этот миг, что чувствовал Орфей, когда потерял Эвридику во второй раз. Как же он сможет расстаться с ней уже навсегда?

     Илэн легко выскользнула из платья и нижней рубашки и теперь стояла перед ним обнажённая. Изящное белокожее тело, маленькая грудь с бледно-розовыми сосками, стройные бёдра. Он почувствовал, как в нём пробуждается желание.

     — Не стоит тратить время зря, — прошептала она, протягивая руки и снимая с него полотенце. — Иди ко мне.

     До кровати было всего полшага и они упали в неё уже сплетённые в в страстных объятиях. Десять лет жизни! Он бы отдал и двести, только бы эта ночь не кончалась никогда.

     Снова быть с ней. Снова чувствовать прикосновение её губ и рук на своём теле. Ласкать её в ответ. Сходить с ума от того, что его желание, пусть даже на одну ночь, сбылось.

     — Фергус, Фергус, — шептала она, заставляя его умирать от наслаждения и снова рождаться.

     Эта ночь была наполнена стонами удовольствия — его и её. Эта ночь была наполнена радостью. Какая, в самом деле, разница как это назвать — некромантией, или чудом Господним?

     *****

     Ним не знала, где она была всю эту ночь. Какой-то вязкий, черничного цвета туман, похожий на кисель. Потом — она не помнила, произошло ли это через минуту, или через сотню лет — сквозь веки стал просачиваться слабый розовый свет.

     Она открыла глаза. Рассвет. И она, прикрытая по плечи одеялом, лежит в кровати в комнате на верху башни. Рядом Фергус.

     — Доброе утро, Ним, — сказал он.

     — Доброе ли? — поморщилась колдунья, скривившись от ужасной головной боли.

     — Для меня да. Впервые за год.

     — Я рада, что оказалась полезной, — усмехнулась она, посмотрев на него.

     Кажется, он смутился.

     — Более чем. Я никогда не смогу отблагодарить тебя за это.

     — Для начала, вылезем из кровати, — велела Ним. — Не дай то Богиня, нас застукает Пеллеас. Вовсе не хочется, чтоб ты его прибил.

     — Думаешь, после этой ночи я резко поглупел и жажду быть казнённым за убийство короля?

     — Ты поглупел до этой ночи, — ответила королева, завернувшись в одеяло и спрыгивая с постели. — Фергус, неужели эти десять лет жизни были тебе лишними?

     — Без Илэн — да.

     — Воля твоя. Всё равно, теперь уже ничего не исправить.

     — Спасибо, Ним.

     Королева неловко кивнула. Попутал же её чёрт вчера предложить ему такое. Но... Впервые за этот год она увидела его счастливым.

     Некромантия, или благословленное Великой Богиней чудо? У неё, как и у него, не было ответа на этот вопрос.