Турнир закончен! Маски сняты.

     Глубокая ночь давно опустилась на маленький городок Лазервиль, но его обитателям не спалось. Площадь у старой церквушки полна народу. Несмотря на это вокруг царила мертвая тишина. Никто не решался издать ни малейшего звука. На лицах горожан читалось смятение. Казалось, даже воздух вокруг пропитан тревогой. Все взоры прикованы к заплаканной девушке со связанными за спиной руками и человеку в расшитом золотом камзоле, что стояли на деревянном помосте в центре.

     Человек достал лист бумаги. Голос пронзил тишину.

     — Приказ Королевы!

     Гонец выждал паузу. Обвел взглядом толпу.

     — В счёт ежегодной дани Ее Величеству в замок Эл — по самой красивой девушке из каждого города и деревни, принадлежащих Королевству, для службы Ее Величеству Королеве и ее сыну, принцу Вереву.

     В толпе раздался вскрик. Пожилая женщина упала без сознания.

     ...

     День выдался немыслимо жарким даже для этого времени года. Раскаленный воздух словно обжигал лёгкие изнутри. А палящее солнце, будто насмехаясь над одиноким путником, и не думало спрятаться за облачко. Но худощавый паренек в соломенной шляпе и с узелком за плечами уверенно шагал босыми ступнями вдоль пыльной дороги.

     Путь в долину Арико предстоял неблизкий, но еще тогда, в Лазервиле, провожая взглядом уносящихся вдаль всадников, Эрге дал клятву себе, несмотря ни на что добраться до замка Эл.

     Вновь и вновь в памяти парнишки всплывали минуты судьбоносной ночи. Сердце сжималось от одной только мысли, что могло сделать с ней это животное, оборотень, получеловек-полуволк, сын Королевы Верев. Про его жестокость и безумную страсть к молодым красавицам слагали легенды, заставляя родных покрепче запирать двери на замки и прятать подальше несчастных в день уплаты ежегодной «'живой'» дани Королеве.

     — Ах, жива ли она еще? Милая, милая Ири!

     Внезапно сверху послышалось стрекотание крыльев и странные звуки, отдаленно напоминающие песню.

     — Ляля ляля ляля, ляля ляля...

     Парень задрал голову, как вдруг перед глазами мелькнуло розовое пятнышко. Кто-то пискнул. Удар в лоб сбил путника с ног.

     Эрге очнулся на земле.

     Вскочил. Огляделся. Никого.

     Снизу раздался возмущенный голосок.

     — Вот ведь детина неотесанная, смотри, куда прешь, засранец, чуть крылышки мне не помял!

     На земле, поджав кривые волосатые ножки, сидело существо, похожее на человека, только меньше, не более семи дюймов ростом. Полненькие ручки бережно разглаживали розовенькую плиссированную юбочку. Обиженно поджатые губки обрамляла редкая короткая щетина. Обнаженная грудь и живот были полностью покрыты черными курчавыми волосками. Рядом на земле лежала маленькая розовенькая палочка с лучистой звездочкой на конце.

     Эрге опешил. На своём веку ему многое приходилось повидать, но такого он ещё не встречал. С трудом парень преодолел замешательство.

     — Да ты ж мужик!

     Выпалил Эрге первое, что пришло в голову.

     — А ты противный грубый мужлан! — обиженно пропищало существо.

     Эрге смутился.

     — Прости, я тебя не заметил.

     — Не заметил он! Все вы такие! — существо отряхнулось, расправило юбочку, и поднялось в воздух.

     — Постой! Я не хотел тебя обидеть. Меня зовут Эрге.

     Существо недоверчиво оглядело паренька.

     — Оля Баско. Маленькая фея.

     — Ктоооо... ? — протянул руку Эрге и тут же прыснул от смеха.

     Оля укоризненно покачал головой. Но Эрге уже не обращал на него внимания. Взрывы хохота один за другим сотрясали тело паренька.

     — Не понимаю, что такого? Да, я маленькая фея. И вообще, некогда мне тут с тобой. Я спешу на фейпарад в Арико, а времени в обрез.

     До Эрге не сразу дошёл смысл слов. Подавив очередной смешок, парень наконец переспросил.

     — Куда ты летишь?

     — Ну деревня! Говорю же — на фейпарад. Традиция такая, раз в год феи со всех концов света встречаются в одном месте, красиво наряжаются, улыбаются и выходят на парад, где отстаивают свои права на признание их обществом...

     — Нет, постой, ты сказал, что летишь в Арико?

     Фея цокнул языком, закатил глаза, но все же утвердительно кивнул.

     — Послушай, я как раз отправляюсь туда. То есть не на парад, конечно, а в замок Эл. Проклятая Королева со своим сыном оборотнем держат там мою любимую. Я должен ее спасти, пока ещё не поздно, понимаешь? А места те я знаю плохо. Может быть, согласишься составить мне компанию? Да и веселее идти вместе, а?

     Оля с минуту серьёзно разглядывал Эрге. С одной стороны, не хотелось ему всю дорогу выслушивать насмешки этого грубияна. Но в то же время что-то притягивало его в юноше. Ну и что, что дурак? Зато какая-никакая защита. А в этих местах она маленькой фее не помешает. Да и потом, он прав — вместе все же веселее.

     И фея, махнув рукой, полетел впереди парня, сверкая крылышками на солнце.

     Всю дорогу новые знакомые молчали. Оля все ещё был обижен на Эрге. А Эрге, чувствуя свою вину, не решался заговорить первым.

     К вечеру жара спала. Невыносимый зной сменился приятной прохладой. На горизонте алым пятном разлился закат.

     Листья зашуршали под ногами. Путники вошли в лес.

     С каждым мгновением темнота все сильнее сгущалась вокруг. Оля взмахнул палочкой и из звёздочки родился приятный розовый свет. Казалось, ребята попали в страну великанов. Исполинские деревья поражали своими размерами, уходя вершинами высоко в звездное небо.

     Каждый шорох, каждый звук заставлял путников настороженно оглядываться по сторонам. Каждый шаг давался с трудом.

     Повеяло холодом.

     — Я замерзла, — прошептал Оля.

     Откуда-то послышалось приглушенное рычание. Ребята остановились, прислушавшись.

     Оля приблизился к плечу Эрге.

     — Ты тоже это слышал? — шепотом спросил фея.

     Парень едва заметно кивнул.

     — Может, показалось?

     Ребята переглянулись. Рычание раздалось прямо позади них. Путники медленно обернулись. Эрге сглотнул.

     Из темноты на них смотрели два желтых глаза, каждый размером с большое яблоко.

     Дрожащей рукой Оля поднес палочку ближе.

     Перед ними был зверь. Огромную морду обрамляла густая лохматая грива. Мощное туловище заканчивалось когтистыми лапами. Короткая шерсть стояла дыбом. Зверь оскалился, обнажив острые клыки.

     Первым пришёл в себя Эрге.

     — Бежим! — раздалось эхом.

     Парень помчался что есть сил. Фея, не отставая, замахал крылышками. Дыхание зверя чувствовалось за спиной. Казалось, гонка никогда не кончится.

     В какой-то момент хищник все же настиг их. Огромная лапа застыла в воздухе. Оля вжался в плечо Эгре.

     — Нам конец! — пропищал фея и зажмурился.

     — Чиханус-марехуанус!

     Яркая вспышка зелёного света на миг озарила все вокруг.

     Закатив глаза, зверь передернул усами, коротко вдохнул. Ещё, и ещё. И громко чихнул, оросив путников зелёной слизью.

     Хищник провалился на землю, схватился лапами за нос. И словно маленький игривый котёнок принялся катался по траве, не переставая чихать.

     Только сейчас попутчики обратили внимание на ещё одну фигуру, державшуюся чуть поодаль. Это был высокий старец в зеленом плаще. Белая борода доходила до самой земли. Глубокие морщины испещряли серьезное лицо вдоль и поперёк. Голову старца венчала шляпа, а в руках был посох, с горящим огнём на вершине.

     Странный незнакомец стукнул посохом оземь.

     — А ну пошёл отсюда, пес вшивый!

     Зверь отпрыгнул, затравленно пискнув, и, поджав хвост, скрылся в чаще леса.

     Ребята все ещё не верили в происходящее. Ещё секунду назад их жизнь висела на волоске.

     — Спасибо, — заикаясь, протянули оба.

     С виду грозный старец вдруг улыбнулся.

     — Да что вы, не стоит благодарности! Хорошо хоть мимо проходил, иначе вы бы могли стать чьим-то ужином. Кстати, а что тут делают ночью юноша и... э... ?

     Старец взглянул на путников. Дрожащие от холода, грязные, запуганные, они представляли собой жалкое зрелище....

 

     Спаситель хлопнул себя по лбу.

     — Вот старый дурак! Нет бы приют предложить, а я тут со своими вопросами! Простите меня. Идемте, здесь недалеко мой дом. Там можно переждать ночь, находиться в лесу сейчас опасно, тем более, вы в этом уже сами убедились.

     Товарищи рассеянно переглянулись.

     — Не бойтесь. Неужели вы думаете, что я спас вас только для того, чтобы самому поживиться? Бросьте, разве старый пень может причинить кому-нибудь вред? Да и к тому же у меня нет зубов, чтобы вас съесть.

     В доказательство старик обнажил беззубые десны. Друзья снова переглянулись. Незнакомец, дружелюбно махнув рукой, бодро зашагал по неведомо откуда взявшейся тропинке.

     Решив положиться на удачу, ребята поплелись следом.

     Вскоре деревья расступились. Перед троицей открылась небольшая полянка, освещенная несколькими фонариками. Посреди неё разместилась невысокая, но аккуратненькая хижина.

     Старик вонзил посох в землю у крыльца, поднялся по низеньким ступенькам и отворил дверь, пропуская гостей вперёд.

     Путники вошли в просторную комнату и огляделись.

     Вдоль стен тянулись бесконечные полки с бутылочками и баночками всевозможных форм и размеров, о содержимом которых приходилось лишь догадываться. Повсюду небольшими веничками пестрели связки высушенных цветов и трав. В углу широкая скамья, покрытая медвежьей шкурой, видно, служила обитателю жилища кроватью. Напротив двери чёрным пятном зиял пустой камин.

     Щелчок пальцев, и в камине, как по волшебству, появились дрова, вспыхнуло пламя. Огонь весело заплясал, согревая домик теплом и отбрасывая причудливые тени.

     Пока старик рыскал в поисках чистой одежды, друзья расположились прямо на полу, вытянув озябшие руки поближе к теплу.

     Эрге хозяин предложил подобие халата с длинными рукавами, а Оле, немного посомневавшись, старый чулок, прорезав в нем дыры для рук и головы, тем самым соорудив нечто вроде платья.

     Маленькая фея, придирчиво оглядев новый наряд, сначала манерно поджал губки, но в итоге согласился надеть.

     — Все лучше, чем грязнулей ходить!

     Вдруг откуда ни возьмись посреди хижины появился целый стол, ломившийся от всевозможных яств и закусок. Друзья, не дождавшись приглашения, с жадностью набросились на еду. Хозяин предпочел не мешать гостям.

     Когда с трапезой было покончено, а гости сытые и довольные откинулись на стульях, гостеприимный старец заговорил.

     — Ну а теперь давайте познакомимся. Меня зовут Ннади Аллахо, местный знахарь и чародей.

     — Чародей? — удивились друзья.

     — Да, но больше все-таки знахарь. Местных лечу в этих лесах, сколько себя помню, сглазы снимаю, проклятья родовые, псориаз извожу, геморрой, подагру. Так что если гложет чего деликатное, вы не стесняйтесь, как рукой сниму. Ну да что ж я все, о себе, да о себе? А вы кто такие? Куда путь держите?

     Друзья в свою очередь представились, и Эрге рассказал свою историю .

     Сердце чародея не могла не тронуть отвага молодого юноши и, отправив уставших путников спать, старец сам еще долго не смог сомкнуть глаз.

     Хозяин потихоньку оделся, и чуть слышно скрипнув дверью, вышел в прохладную звездную ночь. Будто на ощупь он обошел небольшой дворик, прикоснувшись к каждому кустику, каждому камешку, бревнышку, и растворился в лесной чаще.

     Эрге спалось как никогда сладко. Впервые за много дней парнишка был сыт и согрет. Безмятежная улыбка не покидала спящих уст. Ему снилась Ири.

     Золотые локоны. Лёгкое белое платьице. Голубые чистые влюбленные глаза.

     Эрге будто наяву ощутил, как коснулся бархатной щечки шершавой рукой. Обнял за талию.

     Мягкие нежные губы.

     Белая ткань скользнула на пол, обнажив бедра. Тонкая шея. Маленькая упругая грудь. Сжал рукой.

     Его плоть уже изнемогала. Вошёл, твёрдо, но нежно. Вдох, выдох.

     Какой-то шорох.

     Эрге открыл глаза.

     — Так, волшебный порошок, посох, сменные носки. Кажется, ничего не забыл?

     Посреди комнаты стоял Ннади с мешком за плечами и посохом в руке. И что-то бубнил себе под нос. Услышав шорох со стороны кровати, он обернулся.

     — О, доброе утро, это хорошо, что ты проснулся. Я тут подумал, что если тронемся на рассвете, то к обеду уже выйдем к дороге, как вам?

     Эрге вопросительно взглянул на него.

     — А что такого? Я решил, что просто обязан отправиться в Эл с вами. Я уже немолод, Бог знает, когда еще выпадет такой шанс, помочь юному рыцарю спасти свою любовь. Да и что-то засиделся я уже на одном месте. Ну что, берете старика в команду? — чародей заискивающе улыбнулся.

     Ннади отлично знал лес, как он и обещал, к обеду путники уже вышли к дороге. Шли бодро и весело. Старик не давал ребятам скучать, рассказывая про лесных обитателей и разных существ. Все-таки не зря они взяли его с собой, кто знал, что могло ждать их в нелегком пути, а его дар мог сослужить им добрую службу.

     К вечеру впереди показались огни города.

     — О, я знаю здесь отличную харчевню, там и хозяин неплохой, ещё и гостиницу содержит, мы сможем заночевать там, — воскликнул чародей.

     Уже ночью деревянные ворота отворились, пропуская путников внутрь. Их встретили узенькие улочки с ветхими покосившимися домиками. Ставни на окнах были уже закрыты, лишь кое-где горел свет.

     Наконец, троица добралась до харчевни. Убогая обстановка сразу бросилась в глаза, облезлые стены, сальные шторы, деревянные скамьи вместо стульев, столы из давно почерневшего дерева. Табачный дым, казалось, заменял здесь воздух.

     Больше дюжины глаз уставились на новых посетителей.

     — О, господи, Ннади, это ты, мой друг, ты пришёл!

     К гостям подбежал невысокий полный мужчина. В ушах у него были массивные кольца серьги, на плечах цветная шаль, а на голове повязан платок на цыганский манер. У мужчины были подкрашены глаза и брови, подрумянены щеки. Пальцы украшены кольцами.

     — Разрешите представиться, меня зовут Ерк Эрдюк.

     В ту же минуту перед каждым из новых знакомых появилось по кружке местного хмельного и закуски. Товарищи немного расслабились.

     Эрге окинул посетителей взглядом. Его внимание привлекла компания в самом углу заведения. За столом оживлённо велись разговоры, слышались выкрики, смех и пьяная брань.

     Молодой человек решился подойти ближе.

     На столе лежали карты. Друг против друга сидели игроки. Тощее длинное существо, напоминавшее гигантского комара, и большой мохнатый шмель с яркими желтыми полосами на толстом брюхе. Один глаз шмеля прикрывала черная повязка. Тонкие ловкие лапы шустро отбивали карты противника. Очевидно, шмелю везло, казалось, за его спиной собрался целый улей сородичей, поддерживающих его громким жужжанием и криками.

     Эрге так увлекся, что не заметил, как оказался у самого стола.

     Партия была сыграна, шмель с размаху хлестанул своими карты противника и под одобрительный гул сгреб выигрыш. Комар соскочил со стула и уныло поплелся к своему столику.

     — Всем пива за мой счёт!

     Выкрикнул шмель.

     — Ну что, есть еще желающие сыграть с Одноглазым Брюхокрылом?

     Гул стих, воцарилась тишина. Желающих потягаться с Одноглазым не нашлось.

     — Ну же, смелее, кто сразится со мной?

     Зеваки, облепившие до этого столик, как по негласному сговору сделали шаг назад. Впереди остался только ничего не подозревающий Эрге.

     — О, вот и счастливчик!

     — Постойте, я не...

     — Ты что, струсил, да? Вот ведь ссыкун! Слабо?

     Самолюбие Эрге было задето. Его ещё никогда не называли так. И он еще никогда не трусил. Гордость парнишки не могла позволить какому-то насекомому насмехаться над собой.

     — Я хотел бы сыграть, но у меня нечего поставить на кон.

     — Тебе действительно нечего поставить?

     Эрге для убедительности снял соломенную шляпу и вывернул прохудившиеся карманы брюк.

     — Тогда сыграем на уговор? Неподалёку от города есть старая заброшенная ...   башня. В ней живёт Гурд, великан-людоед. Уже с давних времён он держит в страхе весь городишко. И никто не может с ним справится. И местные толпой пытались, и рыцарей знатных приглашали, и героев отважных — все без толку, всем башки поотрывал.

     Шмель придвинулся ближе и прошептал на ухо Эрге.

     — Ну что, страшно?

     — Нет!

     Решительно воскликнул парнишка.

     Шмель развел лапами.

     — Ну что ж, вижу ты парень отважный. Проиграешь — сразишься с Гурдом. Как тебе?

     Эрге жадно сглотнул.

     — Что же я получу в случае выигрыша?

     Одноглазый криво ухмыльнулся.

     — Если выиграешь, получишь сто золотых.

     Эрге бросил взгляд на товарищей. На их лицах читалось недоумение.

     — Идёт.

     Бросил парень. Лишние деньги ему были бы сейчас как нельзя кстати.

     Толпа громко заулюлюкала. На стол легли карты.

     По началу Эрге везло. Он даже набрал приличную взятку. Когда колода опустела, в руках юноши оказались три вальта. Без лишних раздумий парень выложил карты на стол. Шмель долго не вскрывался. Наконец, на стол легли три туза.

     Эрге схватился за голову.

     — Золотая бура, амиго!

     Пчелы радостно зажужжали.

     — Что ж, видно такова воля судьбы. Завтра с первым ударом колокола ждем тебя у старой шахты!

     Одноглазый победитель поднялся из-за стола.

     Эрге вернулся к друзьям.

     — Ты что, чокнутый? — воскликнул Оля. — Как можно было поставить на карту собственную жизнь?

     Парень удрученно вздохнул.

     Ннади ободряюще хлопнул его по плечу.

     — Ай, лешье отродье, отстань от мальчишки. Идемте лучше, ему нужно хорошенько выспаться. Ерк уже приготовил нам комнату.

     В эту ночь Оля не сомкнул глаз. На душе было тревожно. За время путешествия он очень привязался к парнишке. К такому отчаянному и смелому, и доброму! Но вряд ли новый друг испытывал к нему что-то схожее. В груди защемило от одной лишь мысли, что завтра с ним могла приключиться беда. На глаза маленького феи навернулись слезы.

     Как ни странно, Эрге сразу же погрузился в сон. Ему снова приснилась Ири. Но в этот раз сон оказался тревожным.

     На алой шелковой постели огромный волосатый зверь навис над своей жертвой. Хрупкое, беззащитное тело девушки изогнулось в неестественной позе. Волосы спутались, на бледной коже зияли кровавые ссадины, в глазах застыли слезы. Когтистые мощные лапы вцепились в нежное горло. Длинный влажный язык прошелся вдоль щеки. Глаза несчастной наполнились ужасом.

     Эрге проснулся от кошмара в поту.

     Забрезжил рассвет. Его друзья уже были наготове. Не вымолвив ни слова, парень спешно принялся собираться.

     У шахты их уже ждала толпа зевак.

     — Ты безумец, честное слово!

     Весело воскликнул шмель. И не дождавшись ответа, протянул парню клинок с короткой резной рукояткой.

     — Пусть удача будет на твоей стороне!

     Ннади же протянул Эрге небольшой мешочек.

     — Возьми это, авось пригодиться. В нем магический порошок. Если станет туго, брось пригоршню, только сам отойди подальше.

     Эгре благодарно кивнул.

     Оля, ни секунды не сомневаясь, вложил в руку друга свою волшебную палочку.

     — Возьми, с ней будет светлее.

     Эрге взглянул во влажные от слез глаза феи, но ничего не ответил. Колокол пробил первый удар.

     Фея всхлипнул и утер глаза розовым платочком. Ннади махнул рукой. Толпа загудела.

     Эрге переступил порог заброшенной шахты. В тот же миг его поглотила кромешная темнота. Парень взмахнул палочкой и из звездочки полился розовый свет.

     — Хоть что-то.

     Вздохнул Эрге и двинулся вдоль тоннеля.

     Стены шахты толстым слоем покрывала плесень. С потолка капала слизь. Тягучая грязь под ногами мешала идти. Свернув в сторону и миновав несколько узких тоннелей, Эрге прислушался. Раздался странный шум. С каждым шагом он становился все громче и отчетливей.

     Впереди забрезжил тусклый свет. Парень поспешил туда. Длинный коридор вел в небольшое помещение, с одной стороны заваленное камнями. На стенах горело несколько факелов. На полу кишели полчища крыс.

     Посреди комнаты возвышалось каменное кресло, на котором восседал тучный великан. Лицо его украшали мясистый бородавчатый нос и маленькие злобные глаза. Гурд был почти голым, только рваные лохмотья ткани свисали по бедрам, обнажая огромные волосатые ляжки.

     Трясущейся рукой Эрге нащупал на поясе рукоятку клинка и осторожно двинулся вперед. Вдруг под ногой что-то хрустнуло. Человеческая кость! Парень в ужасе отпрянул назад. Но отступать было поздно, сотни крысиных глаз уставились на него.

     — Кажется, обед пожаловал! — оскалился Гурд, и тут же крысы бросились в сторону Эрге.

     Парень выхватил кинжал из-за пояса и принялся мужественно отбиваться. В конце концов грызунам удалось одержать верх. Ловко цепляясь когтистыми лапами за одежду, царапая и кусая кожу в кровь, им удалось повалить Эрге на землю. Кинжал выпал из руки.

     Тело парня уже почти полностью скрылось в крысином месиве. Он больше не мог сопротивляться. Острые зубы практически разрывали плоть на части. Боль путала сознание. Глаза застилала кровавая пелена. Свет начал меркнуть.

     Вдруг Эрге вспомнил о мешочке, что дал ему старец. Пошевелиться под тяжестью крысиных туш не представлялось никакой возможности. Собрав последние силы, Эрге удалось изловчиться и дотянуться до спасительного мешочка на поясе.

     Он бросил горсть порошка. Хлопок. С визгом крысы разлетелись в разные стороны. На том месте осталось кровавое пятно. С большим трудом Эрге удалось сбросить с себя грызунов и подняться на ноги.

     Взрывы гремели до тех пор, пока половина крыс не были перебиты, а другие не сбежали в страхе.

     Посреди кровавой жижи обессиленный парнишка еле держался на ногах.

     — Ну что ж, с моими крысами ты справился, но справишься ли со мной?

     Гурд поднялся с кресла и выпрямился во весь рост. Голова великана уперлась в потолок. На удивление, он оказался довольно расторопным для своего роста. С прытью лани он бросился на паренька. Но тот, не желая сдаваться, ловко увиливал от цепких лап.

     Эрге уже порядком выдохся. И в какой-то момент Гурду все же удалось сграбастать его огромными руками.

     — Ну что, проверим какой ты на вкус?

     Он уже открыл рот, но тут же отпустил добычу и взвыл.

     Парень бросил ему в глаза порошок. Изловчившись, Эрге вскарабкался вверх по спине великана. Зацепился руками за огромное мясистое ухо, выхватил клинок и нанес сильный удар в висок.

     На мгновение Гурд замер. Из раны хлынула кровь. Великан повалился замертво.

     Эрге не помнил, как выбрался из шахты наружу.

     Очнулся, уже лежа на своей кровати в харчевне. Тело саднило и пекло. Глаза заплыли. Молодой человек попытался пошевелиться.

     — Он, очнулся, очнулся!

     Услышал он радостный писк над ухом.

     — Ну слава богу, ты жив!

     Ему все же удалось открыть глаза. Над кроватью нависли радостные лица Ерка, Оли, и Ннади.

     — Ох, и здорово же ты его уделал, а!

     — Я убил его? — еле слышно ослабевшим голосом спросил Эрге.

     Друзья переглянулись.

     — Да, видно, туго бедняге пришлось, не помнит ничего. Ладно, я пойду, если что, зовите.

     Ерк ушёл, оставив друзей втроём.

     В городке объявили пир в честь Эрге.

     Но молодой человек был ещё слишком слаб. И не дождавшись ночи, провалился в сон.

     Лишь спустя несколько дней, немного отдохнув и залечив раны, Эрге был готов снова отправиться в путь.

     Благодарные жители вышли провожать друзей к воротам. Среди громких восторженных выкриков послышалось жужжание пчел.

     — Ты теперь у нас герой?

     Эрге улыбнулся и махнул им рукой.

     — Я вот что решил.

     Одноглазый шмель приблизился к нему и набросил на шею Эрге шнурок со свистком.

     — Возьми, ты достоин этого. Для меня будет честью отдать жизнь за такого отважного малого.

     Пчелы дружно загудели.

     — Помни, случись беда, только свисни, и мы прилетим на выручку....  

     

     Толпа громко заулюлюкала.

     — В добрый путь друзья! — прокричал Ерк. — Мы всегда будем рады видеть вас в нашем захолустье!

     Под громкие выкрики троица покинула ворота, оставив стены городка позади.

     Долина Арико встречала путников своими пейзажами. Настроение было у всех приподнятое. Эрге рассказал друзьям, как сражался с крысами в шахте и поборол великана. Те, в свою очередь, как волновались о нем.

     К концу третьего дня вдали замелькали башни замка Эл.

     В городе уже во всю шли приготовления к предстоящему фейпараду. На крышах зданий красовались радужные флаги. Деревья украшали пестрые гирлянды. Целые стаи разодетых фей основали туда-сюда. Уличные торговцы громкими криками зазывали купить то шляпку, то зонтик, то коралловые бусы.

     Ннади и Эрге, никогда не видевшие ничего подобного, с интересом разглядывали все вокруг. Оля напротив, казалось, наконец, почувствовал себя в своей тарелке.

     Миновав толпу, друзья оказались у каменных ворот крепости.

     Эрге остановился и повернулся к Оле.

     — Что ж, пора нам расставаться. Я не могу просить тебя пойти дальше со мной. Ты и так уже много для меня сделал. Спасибо тебе за все, маленькая фея!

     Парень улыбнулся открыто и искренне, но все же, Оле показалось, какая-то грусть на секунду промелькнула в его взгляде.

     Эрге вдруг ясно осознал, что не хочет расставаться со своим новым другом. За время их долгого и опасного путешествия очень сблизились. Какова же была его радость, когда Оля промолвил:

     — Друзья, парад ведь будет тут проходить целую неделю, времени у меня вагон.

     И добавил шепотом:

     — Говорят, у королевы Эл самый искусная в мире портниха. Я всегда мечтал взглянуть на ее коллекцию платьев.

     И густо покраснел.

     Ннади и Эрге радостно вскрикнули. И чуть не задушили Олю в объятьях.

     Чародей достал из кармана плаща мешочек с магическим порошком.

     — Нам следует отойти подальше.

     Взрыв. В ту же секунду преграда из каменных плит рухнула, освобождая путь в крепость.

     Армия королевы, охранявшая пределы замка опешила. Сотни глаз устремились на незваных гостей.

     С мансарды высокой башни показалась уже немолодая женщина, облаченная в пурпурное платье.

     — Что стоите, дурни? Взять их! — скомандовала Королёва.

     Солдаты бросились в атаку.

     — О, пресвятая Кончита, это же само совершенство! Я бы душу продал за это платье! — восхищенно пролепетал Оля.

     Ннади стукнул посохом оземь. Первые ряды войска разлетелись в стороны.

     Остальные продолжали наступление.

     Всюду слышались взрывы и лязг металла. Друзья оборонялись, как могли. В какой-то момент стражники окружили их со всех сторон, взяв троицу в кольцо.

     Солдаты победно загоготали и зацокали языками.

     — Плохи наши дела! — воскликнул Ннади. — Самим нам не справится.

     — Волшебный свисток! — прокричал Эрге, нащупав за пазухой спасительную вещицу. Молодой человек поднес его к губам и что есть силы свистнул. И... ничего не произошло.

     Живое кольцо сжималось все сильнее. Острия мечей почти касались друзей.

     Вдруг откуда-то послышалось приглушенное жужжание. Оно становилось громче и громче с каждой секундой.

     Стражники опасливо завертели головами по сторонам. Внезапно на них обрушились целые полчища пчёл

     Площадь перед замком заполнилась криками. Солдаты побросали оружие и отчаянно размахивали руками, пытаясь отбиться от насекомых. Но против жалящих пчел, даже армия королевы была бессильна.

     Казалось, про троицу отважных друзей никто уже и не вспоминал. Воспользовавшись этим, друзья метнулись во дворец.

     Коридоры замка пустовали, вся стража была на площади внизу, а слуги, очевидно, попрятались со страху.

     Беспрепятственно друзья проходили из одного зала в другой. Наконец, они наткнулись на лестницу, которая, должно быть, вела в башню королевы.

     — Сюда! — крикнул Эрге.

     Взобравшись наверх, они увидели массивную дверь. Внезапно путь им преградила сама Королёва Эл.

     — Не пущу! — вскрикнула старуха.

     Оля, не долго думая, вцепился ей в волосы. Королёва завопила и замахала руками, пытаясь сбросить фею.

     — Бегите друзья, я задержу ее!

     Друзья с размаху вышибли дверь и застыли на пороге.

     Из коридора все еще доносились крики феи.

     — О, какая шикарная стрижка, кто ваш парикмахер, познакомите? А кожа, кожа какая! Подтяжка, или нет?

     — Отстань от меня, гомик!

     Королеве все же удалось ценой клочка волос вырваться из цепких ручек Оли.

     — Простите друзья, сделал все, что мог, и все-таки, у неё потрясающие волосы...

     Ннади и Эрге не вымолвили ни слова. Они все ещё стояли как вкопанные. Взгляды были прикованы к широкой резной кровати посреди комнаты.

     На алых шелковых простынях лежала обнаженная девушка. Юные щечки алели румянцем, волосы золотистыми волнами разметались по подушке. На устах блуждала блаженная улыбка.

     Над красавицей нависло животное, лапами прижимая ее руки к кровати. Шерсть зверя на брюхе сбилась и висела клочками. Длинный язык волка блуждал по обнаженной груди девушки. Тихий сладостный стон утонул в зверином рыке.

     Любовники, казалось, не замечали присутствия посторонних.

     — А, похоже, твоя невеста не слишком рада спасению! — засмеялась Королёва за спиной Эрге.

     — Шлюха!

     Бросил Ннади.

     — Фу, ещё и с волосатым таким...

     Брезгливо отметил Оля.

     В груди Эрге защемило с нестерпимой силой. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Сердцем он рвался вонзить клинок в горло той, что еще недавно звалась любимой. Но вместо этого он опустил взгляд, и молча, спустился по лестнице.

     Площадь пустовала. Видимо, пчелы хорошо постарались, впрочем, их самих не было видно.

     — Ну что ж, друзья, вот и кончилось наше путешествие, спасать никого не пришлось.

     Эрге горько усмехнулся.

     — Зато я встретил настоящих друзей!

     Молодой человек положил ладони на плечи товарищей.

     — Неужели мы вот так расстанемся? — всхлипнул Оля.

     — Да, увы, но теперь наши пути расходятся.

     Эрге кивнул.

     Ннади печально склонил голову.

     Внезапно за их спинами раздалось знакомое жужжание. Троица обернулась.

     — Э... Друзья, простите, что улетели не попрощавшись. Тут просто такое дело, пчелы из соседнего королевства помощи просят, завелся у них в лесу тролль какой-то, никому прохода не дает, людей убивает, у пчел мед ворует. Ну и я вас посоветовал, как мастеров в этом деле.

     Друзья переглянулись.

     — Ну а что, там тысяча золотых награда объявлена за его башку!..

     Все взоры устремились к Эрге.

     Парень выглядел серьёзным. Но спустя мгновение улыбка озарила его лицо.

     В гуле общих криков восторга, улюлюканья и жужжанья пчел никто не заметил, как Оля украдкой взглянул на небо и тихо прошептал «спасибо».