Ее самым первым детским воспоминанием был запах дыма. Едкая пыль оседала на узкой щелочке еще не до конца открывшихся глаз, заставляя заливаться ее потоками слез. Судорожно кашляя от попадавшего в девственно чистые легкие ядовитого смога, она в панике прижалась к теплому и мягкому животу матери, ища у нее спасения и утешения. Под глубокое и ровное мурлыкание мерно двигавшийся шершавый язычок умыл ее заплаканную мордочку, пригладив, торчащую как попало шерстку. Зарывшись носиком в нежную шерстку материнской груди, она в первый раз услышала свое имя — Рандала...

     В полумраке салона самолета под едва слышный внутри гул двигателей, дремала добрая сотня человек. Тем временем, под вторым креслом третьего ряда справа от прохода, на предусмотрительно захваченной с собой подстилке не теряли времени даром две мыши.

     Лежащий на жесткой подстилке Тупорыл навострил уши и лениво приоткрыл один глаз. В бесконечном пространстве лежащего под багрово-красным небом Ада, сквозь гул непрерывно извергающегося вулкана, пробился звук, которого не слышали здесь последние двадцать лет — протяжный собачий вой, исполненный тоски и страха.

     Минус две недели до часа икс. Штаб-квартира спасателей.

     Второй день шел дождь. И хотя вода не могла проникнуть внутрь, сквозь толстые дубовые стенки или через круглые окошки-иллюминаторы, в Штабе Спасателей царило уныние. Гаечка лежала на кровати в своей комнате, смотрела через окно на творившуюся за ним непогоду, и лениво перебирала в уме, где находятся остальные. Через плотно закрытую дверь доносились приглушенные звуки видеоигры, в которую, с небольшими перерывами на еду и сон, рубился в последнее время Дэйл.

      — Да ты с ума сошла, старуха! — один из стражников, стоящих около ворот во дворец, пнул спутанный комок ткани, в котором с трудом угадывалась низкорослая женщина.

     Посреди широко тропинки, пробегавшей по заколдованному лесу, окруженной с обеих сторон волшебными кустами, покрытыми разноцветными ягодами, лежал камень. Он спокойно лежал здесь много лет, окруженный мягкой изумрудной травой летом, пожелтевшими листьями осенью или глубоким, по пояс, снегом зимой. Внезапно в идиллию вмешался крепкий кожаный башмак, изо всех сил ударивший по камню, выдернув его из земли и отбросив далеко в кусты. Кевин сильно ушиб ногу, но от злости почти не заметил этого. Со слезами на глазах он продолжал брести по лесу, глядя себе под ноги. Как обидно быть самым маленьким при дворе! Даже шестнадцатилетний Альвин ведет себя по отношению к нему, как к младенцу. А эти ужимки, которые он делает перед Принцессой? Даже сейчас он не мог не признаться себе в том, что тоже хотел бы уметь также раскланиваться, и с таким же блеском вставать на колено. Но кто же виноват, что при одном взгляде Принцессы у него вылетают из головы все премудрости дворцового этикета, и ноги начинают заплетаться и цепляться за каждый камешек. От одной мысли о ней у него на душе стало легче. Он всегда будет любить ее, всегда, пусть даже...

     В то утро Ариэль очень повезло. Среди камней и водорослей на маленьком подводном пляже она нашла золотые часы. Кто знает, как они сюда попали. Но я вам по секрету расскажу, что обронил их тот самый принц, плывший с отцом на флагмане королевского флота. Она сидела на камне и любовалась ими, когда ее внезапно накрыла какая-то огромная тень.

     Даже зажигательный ритм фильма «Мортал комбат» в три часа ночи только убаюкивал, и я совсем уж собрался ложиться в постель, когда в коридоре раздалась трель телефона. Придумывая на ходу замысловатые, исключительно матерные, словесные конструкции, я встал с кресла.

     Проспавшийся Владик был как никогда серьезен. Цепь событий была мной выстроена и им одобрена — хотя и не вписывалась в ход обыденной жизни.