Вика ехала искать свою любовь. Нет, не пытаться с кем-то познакомиться. Реально искать. Искать пропавшего человека, ее первую любовь.

     Накануне Вике позвонила бабушка и сообщила, что у них в деревне несчастье — пропал Костик Громов. Пошел в лес на охоту и домой не вернулся. Третий день его ищут всей деревней, волонтеров нагнали, но найти нигде не могут. Вика сразу бросила всё и поехала в деревню. Она знала, что должна попытаться его найти. Она чувствовала, что сможет его найти! Обязательно.

     Вот и деревня с покосившимися избами, вот такой любимый сердцу бабушкин крылец. И баба Глаша выбегает встречать, на ходу повязывая платок. Целует в щеки, губы, прижимает к сердцу — и так теплеет на душе, как будто и причин печалиться нет.

     — Бабуль, ну пошли в дом, замерзнешь же, — выбирается осторожно Вика из бабушкиных объятий. — Уж конец октября, холодно, а ты в одной кофте выбежала.

     — Ох, да, да, и тебя морожу, Викусь! — соглашается баба Глаша, всплеснув руками. — Идем, идем, я пирожков напекла к твоему приезду. Завтра, небось, увяжешься на поиски Костика, так хоть с собой возьмешь перекусить.

     — Баб, а сегодня уже поздно что ли? Я бы и сегодня пошла...

     — Ты что, ты что, — хмурится бабуля, — нет, девочка, сейчас темнеет рано, а уже время два часа, скоро уж солнце будет садиться. Никакого леса впотьмах! Лес не любит ночных гостей...

     Вика тяжело вздохнула, но спорить с бабушкой не стала. Конечно, она права.

     — А кто собирает народ на поиски?

     — Сосед наш, Василий Петрович. Они же дружны с Громовыми, вот они с отцом Костика и руководят поисками. Все собираются возле церкви в пять утра. Пока до леса идут, рассветет...

     — Хорошо, поняла, значит, в пять около церкви. А много людей подключилось?

     — В первый день так вообще все окрестные деревни сбежались, все искали. Теперь всё меньше приходят, не верится, наверно, уже, что найдется этот Костик...

     — Баб, не говори так! — Вика хмурится. — Так вроде третий день только ищут? Найдем!

     Баба Глаша грустно улыбнулась внучке, хлопоча возле нее.

     — Понимаю, Викуль, хочется верить. Ведь любишь еще, наверно...

     Вика взглянула в добрые глаза бабушки и быстро отвела взгляд.

     — Да, наверно. Не знаю, баб... У меня Антон.

     — Не любила бы, не примчалась за столько верст! — махнула рукой бабуля. — А Антон этот твой...

     — Ну, баб, не надо, — нахмурилась Вика.

     Она знала, что ее молодой человек никому не нравился из ее родных. Да и сама, если честно, не очень понимала уже, что в нем нашла. Но они встречались уже год, и что-то всё-таки ее держало рядом с ним, что она никак не могла расстаться. Они были очень разными, разве что удобными друг для друга. Да и снова оставаться одной так не хотелось. Ей уже 30, а, как говорит бабуля об ее личной жизни, «ни коня, ни воза».

     — Ладно, ладно, как знаешь! Ешь давай, а то совсем худая стала, одни глазищи в пол-лица.

     С этим Вика спорить не стала. Никакие диеты бабуля не принимала и спорить по этому поводу было с ней бесполезно. Лучше поесть. Поэтому Вика молча приступила к черным щам с мясом и сухариками, затем картошке, запечённой в сметане, а закончила трапезу травяным чаем с вареньем и пирожками. Бабушка сидела рядом и с улыбкой смотрела, как уплетает ее стряпню любимая внучка, иногда спрашивала, как той живется в городе, про работу, начальство, друзей, нет ли на примете нового ухажера...

     За разговорами не заметили, как на улице стемнело, бабушка зажгла свет.

     — Вот видишь, как рано темнеет, а ты в лес собралась... Кстати, ты взяла теплую одежду, а то я тебе найду, что одеть...

     — Нет уж, бабуль, — улыбнулась Вика, представив себя в старом драповом пальто с курчавым мехом неизвестного животного на воротнике, кажется, когда-то бывшим популярным, и пуховом платке на голове. Хотя платок, пожалуй, будет не лишним. — Ты лучше скажи, как опытный охотник мог пропасть в лесу?! Разве такое было в деревне?

     — Ну мало ли, что могло произойти на охоте. Всё-таки дикие звери в лесу, он один со своим ружьишком... Хотя вроде уж опытный охотник, с детства с батькой на охоту гонял, — бабуля вдруг задумалась. — Хотя в моей молодости был один странный случай пропажи человека...

     — Какой? Почему странный? — насторожилась Вика.

     — Да то и странный, что пропал человек, долго его искали, так и не нашли. Был он мой ровесник, Колька Чуров, я еще в техникуме училась. А когда уж перестали искать и даже молебен по нему спели, вдруг объявился в селе один... мужчина, седой, лет за пятьдесят, и говорит, что он и есть Коля Чуров, что плутал он по лесу, встретил девицу, а та привела его в какую-то хибарку в лесу и любила там три дня и три ночи, отпускать не хотела. Так он сбежал от нее и вот вернулся...

     — Бабуль, ты что, мне страшилки детские рассказываешь?! — улыбнулась Вика, хотя мороз по коже прошелся от такой истории.

     — Да что я, совсем что ли из ума выжила, чтоб тебе страшилки рассказывать?... Хотя зря я, тебе завтра в лес идти, а ты еще забоишься...

     — Да вот еще! Я не из пугливых. Ну, ладно, так что с тем Колькой случилось потом?

     — Уехал он из деревни, не выдержал людского недоверия и подозрений. Ведь был он в той же одежде, в чем пропал парень. Подозревать его начали, что он паренька убил где-то в лесу, а сам такие небылицы рассказывает...

     — Да зачем бы ему так светиться?! — нахмурила брови Вика, уже почти верив в эту историю.

     — То-то и оно! Решили, что человек он того, двинулся, и милиция от него отступилась. А он уехал. И семья его тоже.

     — Н-да, бабуль, умеешь ты страшилки рассказывать! Ну и жуть...

     — Ну и ладно, не хочешь, не верь, — как-то грустно улыбнулась старушка, задумчиво. — А теперь ложись-ка спать лучше, завтра вставать в такую рань!

     Сон не шел. Переживания терзали, что где-то сейчас Костику плохо, он мерзнет в лесу или и того хуже. О плохом думать не хотелось, но черные мысли так и крались в голову. Да еще эта жуткая история бабули про возвращение постаревшего парня... Брр! Словно сказок на Хэллоуин начиталась.

     Но чистый воздух, умиротворяющая тишина, которая может быть только в деревне, да мерное посапывание бабушки за деревянной перегородкой успокоили воспаленные мысли Вики, и она уснула. Без снов, словно нырнула в глубину и проснулась бодрой и готовой к долгому путешествию.

     Баба Глаша уже затопила печку, но в доме все равно еще было прохладно. Только желание скорее найти Костика вытолкнуло Вику из-под теплого одеяла. Бабуля уже собирала для нее рюкзачок с едой и чаем.

     — Баб, я удивляюсь тебе — как можно так рано вставать! — улыбнулась Вика, чмокнула бабушку в щеку и пошла умываться. — И когда ты всё успеваешь?!

     — Это вы, городские, разбалованные, — хохотнула она, — а мы с детства воспитаны так.

     И ведь не поспоришь.

     Вика быстро умылась, оделась потеплее (она знала, куда едет, поэтому взяла с собой теплые вещи, чтоб можно было целый день быть на улице). Бабушка всё-таки не отпустила ее без пухового платка, повязанного на шею. Зимние сапоги, утепленные брюки, куртка, шапка — готова хоть горные вершины покорять. Рюкзак с едой и термосом горячего чая за спиной — баба Глаша поцеловала внучку и отправила с богом, тайком утирая слезы.

     — Будь осторожна, девочка! Надеюсь, вы найдете Костика. Хороший парень он.

     — Спасибо, бабуль!

     Около церкви собралось человек пятнадцать. Со многими Вика была знакома с детства, некоторых видела впервые. Она поздоровалась со всеми и подошла к двум мужчинам, стоявших в центре толпы.

     — Здравствуйте, дядь Вась, дядь Жень...

     — О, здравствуй, Викусь! Ты приехала?! — на глазах дяди Жени, отца Костика, навернулись слезы. Он обнял ее, как родную дочь, она успокаивающе погладила его по спине.

     — Мы его обязательно найдем, — сказала твердо, и он посмотрел на нее с такой надеждой, что у нее чуть не разорвалось сердце от боли. Она просто обязана его найти!

     — Вик, ты когда приехала?...

 

      — дядя Вася оглядел присутствующих оценивающе, чуть хмурясь. Видимо, ему не нравилось, что народа набралось так мало.

     — Вчера, как только узнала... А вы где уже искали?

     — Ой, Викусь, прочесали уже пол-леса километров по двадцать в каждую сторону. По всем местам, где ведется охота...

     — А неподалеку? Речка, мост, старая ферма?

     — Да кто-то вроде заглядывал, — пожал он плечами. — Да и что с ним могло случиться недалеко от деревни?!

     Вика пожала плечами, но ее почему-то тянуло именно туда: к мосту через речку (под ним они с Костиком, бывало, сидели на подмытых водой корнях дерева), к огромному дубу на земляничной поляне, на ветвях которого они впервые целовались. Видимо, это просто ностальгия по чувствам и не имеет рационального зерна для поисков, но девушка была точно уверена, что в первую очередь пойдет туда.

     — Я хочу проверить... — вышла она из задумчивости. — Мост и реку до старой церквушки.

     Мужчины озадаченно на нее посмотрели.

     — Ладно, иди. Потом догонишь Егора Иваныча с Сережкой. Помнишь их, бывший председатель наш с сыном?! Они пойдут в том направлении в лес, по наезженной дороге — не заблудишься, — наконец, сказал дядя Ваня.

     — А лучше возьми с собой... хоть Мишку, соседа нашего, помнишь его?! — вставил дядя Женя. — Не надо одной ходить.

     Вика обвела всех взглядом и поняла, что не в праве забирать еще одного помощника в поисках. Хоть идти одной жутко, но все же местность знакомая да и в лес придется неглубоко одной зайти, потом быстренько догонит остальных.

     — Нет, одна дойду, это ж недалеко! — постаралась сказать как можно бодрее. — Вскоре догоню Егора Ивановича с Сережей.

     Дядя Вася, кажется, понял ее и кивнул, чуть улыбнувшись.

     — Не теряйся, девочка! И не теряй времени — день всё короче...

     — Хорошо.

     Она не стала дожидаться, когда дядя Вася даст указания всем остальным, и пошла быстрым шагом в направлении моста.

     Было еще темно, но дорога в том направлении была наезженная, так что потеряться нельзя, и Вика бодро шагала по твердой земле и замерзшим лужам. Снега еще не было, но морозы по ночам уже были не редкость.

     Пара километров пролетели незаметно. Вике казалось, что вот она дойдет до моста и обязательно увидит Костю, живого и здорового. И это ощущение гнало ее еще быстрее, так что вскоре ей стало жарко под теплым пуховым платком бабушки.

     Вот и мост, рядом дерево. Оно уже давно рухнуло набок, подмытое речушкой, и корни, на которых они когда-то сидели с Костей под мостом, торчали во все стороны, словно щупальца неведомого существа. Вика заглянула в щели между бревен моста, но кроме кое-где замерзающей воды ничего не увидела. И никого. Она тяжело вздохнула. Как всё изменилось с тех пор, как девушка была здесь в последний раз! Природа стареет и увядает, как и всё в этом мире. Как и люди.

     В последний раз она была здесь с Костиком. Они расставались: Вика уезжала в город учиться, Костик оставался в деревне. Всё еще надеясь, что расстояние и редкие встречи не убьют их отношения, в душе каждый понимал, что эти посиделки похожи на прощание. В тот раз она подарила ему кулон — половинку сердца. Вторая половинка оставалась у нее. Он хмуро улыбнулся, небрежно сунув кулон в карман, и тогда Вика поняла, что всё напрасно, их отношения не спасти. Может быть, это была просто обида на неподобающее отношение к ее подарку. Во всяком случае, эта обида сыграла плохую роль в дальнейшем разрыве их связи.

     Оглядевшись кругом, Вика заметила вдалеке две фигуры — это дядя Егор с Сережей идут в ее направлении. Надо успеть добежать до большого дуба на полянке и потом присоединиться к ним, если она так ничего и не найдет. И Вика быстрым шагом направилась в лес, по знакомому пути к милому сердцу месту.

     Уже рассвело, и идти было почти не страшно. Деревья, уже голые, пропускали свет, но, словно молчаливые стражники, возвышались над путницей, провожая ее завыванием ветра в ветвях. Что-то есть мистическое в лесу, даже жуткое. Вроде красиво, величественно, но там ты понимаешь, что ты мелкий человечек в гостях у великанов. Они могут тебя приютить, накормить, обогреть, а могут завести и запутать, и даже убить.

     В лесу Вике скоро стало ясно, что она верно поступила, надев бабушкин платок. Морозец пробирал, пробегая мелкой дрожью от ног до затылка. То ли в лесу холоднее, то ли неведомый страх играет злую шутку.

     Наконец, лес расступился, открывая взору большую поляну. Летом на ней растет земляника, ее просто усыпано здесь. А в центре поляны — огромный дуб, или даже два, выросшие из одного места и расходящиеся в разные стороны практически у земли, так что на их ветви можно было легко забраться. Дуб стал еще массивнее и неприступнее с тех пор, как Вика его видела в последний раз, но его нельзя было спутать ни с чем другим. Слишком глубоко в памяти лежат воспоминания об этом месте.

     И с чего вдруг она решила, что может найти Костика здесь?! Это просто ностальгия. Вместо того, чтоб маяться этим навязчивым чувством, лучше бы помогла остальным людям искать пропавшего человека!

     Вика уж было развернулась уходить, не дойдя до дуба, понимая всю странность своего прихода сюда, но вдруг что-то привлекло ее внимание. Это была сильно примятая пожухлая трава возле дуба. Словно там долгое время кто-то лежал. И совсем недавно. Девушка бегом бросилась к тому месту, осмотрелась — никого. Присела в месте, которое ее так привлекло, под ветки дуба, сильно склоненные к земле. Ничего подозрительного.

     Резкий порыв ветра чуть не сбил ее, сидящую на корточках. Дуб недовольно зашумел остатками коричневых листьев над ее головой. Вика подняла голову — прямо над ней на полуголых ветках дуба висело что-то небольшое, темное, на черной лямочке. Она встала и сорвала с дерева находку. Это был кулон в виде половинки сердца.

     Девушка лихорадочно стала расстегивать куртку, достала висящий на шее точно такой же кулон, только симметричный найденному. Сомнений не было — это тот самый, что Вика подарила Костику. Значит, Костик его хранил! Но что он делает на дереве?! И почему здесь примята трава?! Здесь был Костик!

     Сердце девушки бешено заколотилось, в глазах поплыло. Она прислонилась спиной к дереву, не понимая, то ли это ей кажется, то и правда вдруг пошел мелкий снег, закручиваясь в пургу. В считанные минуты деревья вокруг поляны стали едва заметными тенями. Ветер завывал вверху, раскачивая деревья и скрипя ветвями. Дуб стонал под вихрями метели, клоня ветви к земле.

     Вика надела находку на шею и попыталась найти глазами просвет, куда ей надо вернуться. Спрячется за деревьями — ветер так бить не будет. Вдруг ей показалось, что она видит силуэт в том месте, где должен быть выход, откуда она сама недавно пришла.

     — Дядя Егор?! Сережа? — крикнула она, пытаясь перекричать ветер.

     Вика шагнула навстречу гостю, всматриваясь в приближающийся силуэт. И вдруг встала на месте, не веря собственным глазам: в просвете между деревьев стояла женщина и смотрела прямо на нее. Глаза ее словно горели злобой между завесами седых всклокоченных волос, губы скривила усмешка. Она была одета в легкое платье старого покроя и стояла босиком.

     — Ну иди ко мне, моя птичка... — прошептали искривленные в усмешке губы, но Вика почему-то услышала слова этой странной женщины сквозь вой ветра.

     Страх сковал по рукам и ногам. Вика стояла и не верила своим глазам. Этого не может быть?! Она что — спит? Женщина походила на ведьму из страшилок, которые, бывало, рассказывала баба Глаша.

     Мозг выдал лишь одну команду — бежать. Сбросив с себя оцепенение, Вика бросилась бежать в противоположную сторону, не чувствуя землю под ногами, не оборачиваясь.

     — Куда же ты бежишь, детка? — послышался хриплый смех сзади. — Всё равно найду тебя...

     Но Вика бежала сломя голову, продираясь глубже в лес, спасаясь от неизвестной опасности. Страх не давал ей остановиться ни на секунду.

     Остановило ее лишь поваленное дерево, которое она не заметила, потому что неслась, не глядя под ноги. Вика споткнулась и, по инерции пролетев еще пару метров вперед, ударилась головой о выступающий из мерзлой земли корень дерева. Она попыталась встать, но голова дико кружилась. Девушка поднесла ладонь ко лбу — на ней была кровь. Перевернувшись на спину, она смотрела на верхушки деревьев, стараясь удержать уплывающее сознание.

     Тихие шаги — и над ней склонились. Боясь увидеть вновь страшную женщину, Вика зажмурилась, но, услышав теплый мужской смех над собой, вновь открыла глаза.

     — Кажется, Вам нужна помощь, мадам? — над девушкой склонился молодой человек, темноволосый, темноглазый и жутко красивый, словно вышедший с картинки. И вновь не верилось, что такое возможно увидеть в лесу! Его она не знает, значит, он не из их деревни. Но откуда?

     — Осторожно! Там... женщина... — прошептала Вика пересохшими губами.

     Молодой человек вновь мягко рассмеялся.

     — Да никого здесь нет. Только я один. Разрешите Вам помочь... Недалеко мой дом.

     Он легко поднял девушку на руки, она и не сопротивлялась — сил больше не было. Вскоре сознание ее покинуло.