1.

     21:00. Редакция The Washington Global. Элис на всех парах бежит к главному редактору.

     Мы опоздали. Отряд орков, вошедший в леса Ашенваля два дня назад вступил в бой. Следы на земле отчетливо говорили о хаотичных движениях — смятая трава вперемешку с вырванным дерном, переломанные ветви кустов. Одно оставалось не ясно с кем же встретились эти твари. Это явно были не отряды эльфов, чье основное оружие — стрелы. Возле огромных переплетенных корней шевелилось тело. Пустельга, эльфийка-охотница, быстро выхватила лук и выпустила стрелы. Каждая из них достигла цели. Но это только разъярило мерзкое создание. Огромный, искалеченный, он поднялся, опиравшись спиной о дерево. Единственный уцелевший глаз смотрел насмешливо с уродливой рассечённой морды.

     Время почти пришло. Попугайчик, с трудом сдерживая нетерпение, вышагивал из угла в угол, не обращая внимание на облака пыли и мелкие камешки, летящие во все стороны от трудолюбивой железяки. Восточный Ветер подпирал стену, поигрывая метательным ножом. Запылённое лицо можно было бы назвать хмурым, но тот, кто знал сыщика ближе, сказал бы, что это скорее серьёзная сосредоточенность.

     Городок, к которому подъехала охотница, был не особенно большим, но и не то чтобы совсем маленьким, не то чтобы хорошо укреплённым, но и не совсем лишённым укреплений — рядом с воротами, в которые въезжала охотница, возвышалась сторожевая башня, у которой стоял стражник, при виде незнакомой всадницы смеривший её настороженно-внимательным взглядом и почтительным голосом попросивший плату за проезд. Жители Темноземья привыкли не доверять чужакам, особенно вооружённым чужакам — на месте охотницы легко мог оказаться один из странствующих рыцарей-разбойников, который воспринял бы необходимость заплатить как личное оскорбление, завалился бы в местный кабак и потребовал бы накормить и напоить его в кредит, обещая вернуть долг потом, то есть никогда, и местным жителям повезло бы, если бы этот рыцарь никого не убил, ничего не спалил и ограничился бы одним-двумя изнасилованиями местных девушек. Однако воительница протянула стражнику медную монету и поинтересовалась, где в этом городе можно подкрепиться и переночевать, — и, выслушав, как пройти к здешней харчевне, поблагодарила стражника и двинулась в указанном направлении, провожаемая взглядами горожан: у кого-то настороженными, у кого-то подозрительными, у кого-то заинтересованными.

     Город Дэгль, столица королевства Аквилония, произвёл на молодого Гильберта большое впечатление. И даже не столько потому, что сам город был велик, — в Темноземье, откуда был родом молодой рыцарь, тоже были такие крупные города, хоть и немного. Но Дэгль отличался от темноземских городов спокойствием, которое Гильберт не сразу уловил: в Темноземье, где рыцари бароны и графы постоянно воевали друг с другом, а земли между их владениями были полны чудовищ, на любого чужака смотрели как на потенциального врага, а на любого вооружённого человека (каким был Гильберт) — как на источник возможной опасности. В Аквилонии же — Гильберт это почувствовал — жители чувствовали себя в безопасности под защитой своей королевы, и в рыцарях королевы люди видели своих защитников.

     Раннее утро. Летнее солнце восходило над Вашингтоном. 24-летняя Элис мирно спала в своей постели, но холодный ветер, ворвавшийся в комнату, заставил ее проснуться. Утреннее возбуждение привело ее пальцы к клитору и начали его лакать. Оргазм пришел скоро и Элис проснулась до конца. Посмотрев на телефон и увидев время-4:48, она поняла, что проснулась слишком рано, т. к. на работу ей было к 7:00. Элис вспомнила своего парня Джеймса. Он бросил ее полтора месяца назад т. к. не хотел уезжать из Ричмонда, но работа в The Washington Global была мечтой Элис с первого курса журналистики Ричмондского университета. Это разрушило их отношения. Элис взяла ноутбук решила заказать себе вибратор, т. к. парня она скорее всего не найдет в ближайшем будущем. Она встала с постели и, так и оставшись голой, пошла умываться. Потом на кухню. Начав завтракать, Элис включила телевизор.

     — И всё-таки, не переплатили ли мы за нашего железного друга? — Попугайчик кивнул на голема, который монотонно крошил крупные булыжники, образующие очередной, седьмой по счёту завал. Расколотые камни исчезали, подчиняясь игровой логике, облегчающей жизнь уставшим копателям подземелий.

     Ахтунг! Тентакли, монстры, оплодотворение личинками